Hong by Starlight av John Gray's SeaCanoe

En magisk kanotupplevelse i Phang Nga Bay

John Gray's Hong by Starlight dagstur i Phang Nga Bay är ett extraordinärt äventyr som erbjuder en unik och uppslukande upplevelse i ett av Thailands mest fängslande naturliga underverk.

Denna turné, designad av den berömda havskajakpaddlaren och miljöaktivisten John Gray, tar deltagarna på en resa genom de fascinerande kalkstenskarstarna, det orörda vattnet och dolda grottorna i Phang Nga Bay, som erbjuder en blandning av äventyr, eko-medvetenhet och kulturell insikt.

De majestätiska kalkstensöarna täckta med tät vegetation som står två eller tre hundra meter över havet är en syn som verkar ha inspirerat några scener i filmen Avatar. Medan flera reseföretag erbjuder dagsturer till Phang Nga Bay, gör ingen det som John Grays team gör med den nu berömda "Hong by Starlight"-dagen.

Phang Nga Bay sträcker sig mellan phuket och Krabi och är full av mer än hundra öar i olika storlekar, de flesta av dem vertikala stenar som står vertikalt i vattnet. Den mest kända rocken är den berömda James Bond Island och de mer nyligen upptäckta Samet Nangshe.

De två platserna vi skulle utforska ligger 30 km nordost om Phuket, vilket är en dryg 45 minuters båtfärd från Ao Pier på Phukets östkust.

Vad gör skillnaden mellan John Gray och andra turer?

Under våra många år i Phuket hade vi chansen att utforska Phang Nga på många sätt och med flera företag, men ingen kom ens i närheten av John Grays erfarenhet (det här var vår fjärde gång!). Detta är den enda turen som går på eftermiddagen och kommer tillbaka efter mörkrets inbrott, och erbjuder en chans att beundra bukten i solnedgångens ljus, när vädret tillåter förstås.

Teamet bryr sig mycket om miljön och är verkligen kunniga. När vi kryssade till vår destination förklarade de på bra engelska vad vi skulle upptäcka, vad vi skulle leta efter och vad vi kan förvänta oss, vad vi ska göra och inte göra. Båten var rymlig med gott om plats för alla att sitta och röra sig bekvämt, och även ta en tupplur när det behövs.

Den första ön: Koh Panak

En av turnéns höjdpunkter är att utforska de mystiska "hongs" (thailändska för "rum"), som är dolda laguner omgivna av höga kalkstensklippor. Utrustad med en robust gul havskajak, kommer du att paddla genom smala kalkstenstunnlar och in i dessa smaragdgröna laguner, endast tillgängliga vid vissa tider på dygnet när tidvattnet tillåter.

Strax efter lunch och fika anlände båten till den första ön där vi fick en kort genomgång om vad som kommer härnäst, resans sanna höjdpunkt!

Framför oss fanns en grottangång längst ner på en enorm vertikal klippa, och vi var på väg att gå in i något som såg ut som ett litet hål i de ikoniska gula kanoterna, specialdesignade av John Gray för denna mycket specifika användning. Varje kanot har plats för 1 eller 2 passagerare som sitter framför, plus en besättningsmedlem som paddlar (tack och lov!) genom en beckmörk labyrinttunnel.

Kanoterna, som är unikt designade för John Gray, är bekväma och mycket stabila och känns väldigt säkra. Teamet paddlade avståndet från båten till grottan, som faktiskt var högre och bredare än det verkade på avståndet. Vi flyttade in i den mörka grottan med endast LED-ljuset som besättningen bar i pannan för att lysa upp vägen. Tunneln är kanske hundra meter lång med högt i tak till en början, inte alls läskigt, men om du har klaustrofobi är den här delen kanske inte att rekommendera.

Guiderna, som är väl insatta i den lokala geologin och ekologin, delade berättelser om grottornas bildande och varelserna som kallar dem hem. När de paddlade genom de svagt upplysta passagerna blev vi imponerade av de förtrollande kalkstensformationerna och det kusliga lugnet som omslöt oss.

Högt över oss kunde vi observera en massa små fladdermöss hänga i taket, tillsammans med en lukt av ammoniak. När vi gick framåt kunde vi se lite dagsljus i slutet av tunneln, men det verkade väldigt litet och nedtonat med tanke på att det var mitt på dagen!

Att komma ut ur grottan var ett ganska spännande ögonblick eftersom taket blir otroligt lågt och utgången liten, mindre än en meter hög! Besättningen bad alla att lägga sig baklänges i kanoten och lägga sig platt med händerna inuti när de skickligt paddlade oss ut ur tunneln. I sista minuten lade de sig också ner på rygg och skämtade om att skydda vår näsa om vi trodde att den var större än genomsnittet.

Och där var vi, inuti dessa hongs, tyst glidande i en sluten lagun osynlig från utsidan, omgiven av mangrove och växtlighet. Inne i hongsarna var allt tyst och fridfullt, och vi möttes av åsynen av en unik flora som frodas i detta avskilda ekosystem. Det grunda vattnet reflekterade solen och ljusstrålar skimrade genom grenarna. Vi paddlade långsamt runt lagunen under en lång stund och siktade sedan tillbaka mot den grunda tunnelinloppet för att återvända till båten.

Lunch och middag ombord

När resan lämnade piren vid middagstid, serverades vi en riklig och varierad thailändsk lunch, och middag serverades i slutet av eftermiddagen medan vi väntade på att tidvattnet skulle tillåta oss den sista grottutforskningen. Dessa två måltider, som ingår, smakade bättre och mer autentiska än på många restauranger vi känner till i Phuket!

Tillagad med lokala råvaror och fokus på hållbarhet, är denna måltid en kulinarisk njutning som speglar smakerna i Thailand. Njut av din måltid medan du njuter av den fantastiska utsikten över bukten och dess ikoniska kalkstenskarst.

Som Tum (kryddig grön papayasallad var verkligen thailändsk och passade perfekt till kycklingsatay och klibbigt ris. Medan te, kaffe och vatten är gratis, kan gästerna köpa läsk och flera märken av öl för ett lågt pris.

Andra stoppet: Koh Hong

Efter att ha utforskat den första hong, flyttade båten vidare in i Phang Nga Bay för att upptäcka Koh Hong, en andra vacker kalkstensö. Den här var livligare eftersom andra reseföretag också var där med sina egna gäster, i kajaker i olika färger. Vi gick ombord på våra kanoter och teamet paddlade oss runt de enorma klipporna medan de beskrev vad vi tittade på, och svarade på alla frågor som folk ställde när vi gled längs och under de majestätiska klipporna.

När vi var klara med att utforska omkretsen av Hong Island fick passagerarna ledig tid för att njuta av att paddla själv eller till och med simma.

Sista stoppet: Hong med stjärnljus och självlysande plankton

När solen gick ner och natten omslöt Phang Nga, tog vår guide oss för den tredje och sista turen, tillbaka till tunneln och hong vi först besökte, men denna gång i mörkret. Vi var tvungna att vänta ombord och tog oss tid att njuta av en middag i väntan på att tidvattnet skulle bli tillräckligt högt för att tillåta kanoterna att komma in i grottan igen. Från båten kunde vi se laget gå nära grottan för att bestämma när tiden var rätt.

När middagen var klar anslöt sig besättningen till passageraren för att förklara vad nästa fas av vår resa skulle vara: bygga en flytande Krathong. En Krathong är ett litet, vackert tillverkat flytande erbjudande gjord av bananblad, blommor, ljus och rökelse. Den används i Thailands Loy Krathong-festival för att symboliskt hedra vattenandar. Varje besättningsmedlem hjälpte till att förbereda en krathong för varje par passagerare, och eftersom Loy Krathong Festival är ett landsomfattande evenemang som alla thailändare har anslutit sig till sedan barndomen, de var väldigt duktiga!

När tidvattnet väl var tillräckligt högt steg vi alla ombord på vår kanot och paddlade i riktning mot den mörka grottan vid foten av klippan. Beroende på dag, och eftersom tidvatten och aldrig samma sak, kommer gruppen att släppa Krathong i grottan, eller längre in i själva hong. Alla kanoter samlas och alla släpper sitt vackra erbjudande och gör en önskan när levande ljus skiner ett varmt ljus på alla runt omkring.

Teamet visade oss också det självlysande planktonet, men även om vi kunde se fenomenet med våra ögon, var det inte tillräckligt ljust för ett foto den dagen. När den lilla Krathong-ceremonin var över gled vi försiktigt tillbaka till din båt, och en av besättningen samlade ihop de flytande erbjudandena för att inte lämna något bakom oss.

Återvänd till Ao Po Pier

Dagen avslutades och båten återvände lugnt till Ao Po Pier, där vi tog farväl av era guider. Skåpbilen som tog oss på morgonen väntade på att återvända oss till sina respektive hotell, trötta men nöjda med oförglömliga bilder och minnen.

Sammanfattning

Sammanfattningsvis är John Grays Hong by Starlight-dagstur i Phang Nga-bukten en upplevelse en gång i livet som kombinerar äventyr, miljömedvetande, kulturmöten och naturligt underverk. Den tar dig med på en resa genom hjärtat av detta orörda marina paradis och fördjupar dig i skönheten i kalkstenskarst, dolda laguner och självlysande magi.

Med ett engagemang för miljövänliga metoder och kulturell respekt, lämnar denna turné dig inte bara med oförglömliga minnen utan också en djupare uppskattning för naturens känsliga balans och behovet av att skydda den för framtida generationer. Det är en dagstur som inbjuder dig att ansluta till Phang Nga Bay och uppleva dess surrealistiska charm på ett sätt som få andra kan erbjuda.

Fler bilder på Hong by Starlight-turnén